Een vlotterschakelaar is een soort niveausensor, een apparaat dat wordt gebruikt om het vloeistofniveau in een tank te detecteren. De schakelaar kan worden gebruikt om een pomp te regelen, als een indicator, als een alarm of om andere apparaten te bedienen.
Een type vlotterschakelaar gebruikt een kwikschakelaar in een scharnierende vlotter. Een ander veel voorkomend type is een vlotter die een staaf omhoog brengt om een microschakelaar in werking te stellen. Eén patroon maakt gebruik van een reed-schakelaar gemonteerd in een buis; een vlotter, die een magneet bevat, omgeeft de buis en wordt erdoor geleid. Wanneer de vlotter de magneet naar de reed-schakelaar opheft, wordt deze gesloten. Verschillende rieten kunnen in de buis worden gemonteerd voor verschillende niveau-aanduidingen door één samenstel.
Een veel voorkomende toepassing is in sump-pompen en condensaatpompen waarbij de schakelaar het stijgende niveau van vloeistof in het carter of de tank detecteert en een elektrische pomp bekrachtigt die vervolgens vloeistof naar buiten pompt tot het niveau van de vloeistof aanzienlijk is verminderd, op welk moment pomp is weer uitgeschakeld. Vlotterschakelaars zijn vaak instelbaar en kunnen een aanzienlijke hysteresis bevatten. Dat wil zeggen, het "inschakel" punt van de schakelaar kan veel hoger zijn dan het "uitschakelpunt". Dit minimaliseert de aan-uit-cyclus van de bijbehorende pomp.
Sommige vlotterschakelaars bevatten een tweetraps schakelaar. Naarmate de vloeistof stijgt naar het triggerpunt van de eerste trap, wordt de bijbehorende pomp geactiveerd. Als de vloeistof blijft stijgen (misschien omdat de pomp is uitgevallen of de ontlading is geblokkeerd), wordt de tweede fase geactiveerd. In deze fase kan de bron van de gepompte vloeistof worden uitgeschakeld, een alarm worden geactiveerd of beide.
